La galassia di M106
M106, nota anche come NGC 4258, è una grande galassia a spirale nella costellazione dei Cani da Caccia, scoperta nel 1781 dall’astronomo francese Pierre Méchain. È il membro dominante del gruppo di M106, situato a circa 23–25 milioni di anni luce dalla Terra. Nel cielo si trova a sud dell’Orsa Maggiore ed è un obiettivo classico del cielo primaverile. All’osservazione visuale con telescopi amatoriali si presenta luminosa e allungata, con un nucleo brillante e accenni di struttura a spirale percepibili con aperture generose e buona trasparenza atmosferica. Le fotografie a colori, però, raccontano una storia di grandi braccia a spirale, dove bande di polvere oscura si alternano al rosso di grandi nebulose ad emissione, ed all'onnipresente sfumatura azzurra delle associazioni di giovani stelle. Oltre ai bracci principali, M106 mostra i celebri “bracci anomali”, strutture visibili nelle onde radio e nell’infrarosso e legate all’attività del nucleo galattico attivo di tipo Seyfert. Proprio nel nucleo sono stati osservati intensi maser d’acqua, utilizzati per misurare con grande precisione la distanza della galassia, rendendo M106 un punto di riferimento per la scala delle distanze cosmiche.